L'exemple suivant, relatif à la gestion simplifiée des étapes du Tour de France 1997, va nous servir à introduire le vocabulaire lié au modèle relationnel.

• Comme nous pouvons le constater, le modèle relationnel est un modèle d'organisation des données sous forme de Tables (Tableaux de valeurs) ou chaque Table représente une Relation, au sens mathématique d'Ensemble.

C'est ainsi que dans l'exemple présenté, figurent l'ensemble des Equipes, des Coureurs, des Etapes, des Temps réalisés par les coureurs à chacune des étapes, et enfin l'ensemble des pays.

• Les colonnes des tables s'appellent des attributs et les lignes des n-uplets (où n est le degré de la relation, c'est à dire le nombre d'attributs de la relation).
  Un attribut ne prend qu'une seule valeur pour chaque n-uplet.
  L'ordre des lignes et des colonnes n'a pas d'importance.
  

• Chaque table doit avoir une clé primaire constituée par un ensemble minimum d'attributs permettant de distinguer chaque n-uplet de la Relation par rapport à tous les autres. Chaque ensemble de valeurs formant la clé primaire d'un n-uplet est donc unique au sein d'une table.

C'est ainsi que dans la table COUREURS, chaque coureur a un NuméroCoureur différent.

Dans certains cas, plusieurs clés primaires sont possibles pour une seule table. On parle alors de clés candidates . Il faut alors en choisir une comme clé primaire.

• Les liens sémantiques (ou règles de gestion sur les données) existants entre les ensembles sont réalisés par l'intermédiaire de clés étrangères faisant elles-mêmes référence à des clés primaires d'autres tables.

C'est ainsi que dans la table COUREURS, la clé étrangère CodeEquipe (faisant référence à la clé primaire de même nom dans la table EQUIPES) traduit les deux règles de gestion suivantes :

Un COUREUR appartient à une EQUIPE
Une EQUIPE est composée de plusieurs COUREURS

• Il existe deux grands types de liens : Un - Plusieurs (comme le précédent) et Plusieurs - Plusieurs. La réalisation de ce dernier type de liens, un peu plus complexe, passe par l'utilisation d'une table intermédiaire dont la clé primaire est formée des clés étrangères des tables qu'elle relie.

C'est ainsi que la table des TEMPS réalisés à chaque étape par chacun des coureurs exprime les deux règles de gestion suivantes :

Un COUREUR participe à plusieurs ETAPES
Une ETAPE fait participer plusieurs COUREURS

• Le modèle relationnel est le plus souvent décrit sous la forme suivante, les clés primaires étant soulignées et les clés étrangères marquées par un signe distinctif (ici *).

EQUIPES (CodeEquipe, NomEquipe, DirecteurSportif)

COUREURS (NuméroCoureur, NomCoureur, CodeEquipe*, CodePays*)

ETAPES (NuméroEtape, VilleDépart, VilleArrivée, NbKm)

TEMPS (NuméroCoureur*, NuméroEtape*, TempsRéalisé)

PAYS (CodePays, NomPays)

• On peut aussi le représenter sous forme graphique, de manière à mieux visualiser et interpréter les liens :

Un COUREUR appartient à une EQUIPE
Une EQUIPE est composée de plusieurs COUREURS

Un COUREUR est originaire d'un PAYS
Un PAYS est représenté par plusieurs COUREURS

Un COUREUR participe à plusieurs ETAPES
Une ETAPE fait participer plusieurs COUREURS

• Dans le cadre d'un projet d'informatisation, la conception d'une base de données relationnelle passe d'abord par l'identification des objets de gestion (Coureurs, Etapes, …) et des règles de gestion du domaine modélisé (interviews des utilisateurs, étude des documents manipulés, des fichiers existants, …). Une fois énoncées et validées, ces règles nous conduisent automatiquement à la structure du modèle relationnel correspondant.